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El ácido graso esencial n-3 ácido α-linolénico (C18:3) sirve como portador de energía y precursor para la síntesis de EPA (C20:5) y DHA (C22:6) en los que se convierte por elongación de cadena e introducción de dobles enlaces adicionales.El EPA es un componente importante de los fosfolípidos de las membranas celulares y de las lipoproteínas.También sirve como precursor en la síntesis de eicosanoides, que tienen una función reguladora sobre las hormonas tisulares.El DHA es un componente estructural de las membranas celulares, en particular del tejido nervioso del cerebro, y juega un papel importante tanto para las sinapsis como para las células de la retina.

La conversión del ácido α-linolénico en sus derivados de cadena larga EPA y DHA puede no ser suficiente para mantener las funciones corporales óptimas.La conversión limitada se debe principalmente a un cambio drástico en los hábitos alimentarios durante los últimos 150 años, lo que resultó en un aumento de la ingesta de PUFA n-6 y una disminución concomitante en el consumo de LCPUFA n-3 en la mayoría de los países industrializados.Por lo tanto, la relación n-6 a n-3 en nuestra dieta ha cambiado de 2:1 a alrededor de 10 a 20:1.Este cambio explica la biosíntesis inadecuada de los PUFA n-3, EPA y DHA biológicamente activos, ya que los PUFA n-6 y n-3 compiten por los mismos sistemas de enzimas desaturasa y elongasa.